Ból pleców lub szyi stanowi sygnał alarmowy zagrożenia zdrowia. Podczas, gdy dość częstą jego przyczyną może być naciągnięcie lub naderwanie mięśni, naciągnięcie więzadła/ścięgna, wiele chronicznych problemów posiada zwykle wspólną przyczynę w kręgosłupie. Nasze ciało twardo spoczywa na kręgosłupie w celu podparcia i zapewnienia mobilności jego złożonym strukturom elementów ruchowych, licznych układów oraz systemu nerwowego. Poszczególne struktury w kręgosłupie są zdolne generować ból pleców, włączając w to nerwy, krążki międzykręgowe, stawy, więzadła oraz kości.
Ból może być spowodowany przez degenerację, deformację, uraz, infekcję, nowotwór, lub zapalenie. W praktyce to zapalenia stawów, podrażnienia nerwów oraz przepukliny krążków międzykręgowych są jednym z kilku najczęstszych powodów bólu kręgosłupa.
Podatność na ból i wrażliwość kręgosłupa dodatkowo nasila proces degeneracji (zwyrodnienia) kręgosłupa, który pojawia się naturalnie podczas starzenia z różnym nasileniem. Zmiany degeneracyjne oddziałują na struktury kręgowe przyczyniając się do ich twardnienia, dehydratacji (odwodnienia), pęcznienia/rozszerzania i utraty elastyczności. Zwyrodnienia zmniejszają elastyczność i funkcjonalność przez co kręgosłup staje się mniej zdolny do tolerowania obciążeń i jest bardziej podatny na urazy. Pierwsze zmiany degeneracyjne zazwyczaj zaczynają się w wieku wczesnych lat dwudziestych i narastają stopniowo aż do śmierci. Podczas gdy proces ten nie może być zatrzymany, skutki degeneracji mogą być spowolnione przez regularne ćwiczenia, właściwe nawyki, zbilansowaną dietę i brakiem palenia lub picia alkoholu.
Długotrwałe zmiany w kręgosłupie następujące pod wpływem nasilonej eksploatacji i obciążeń (w tym również i długotrwałego siedzenia) prowadzą do jego degeneracji oraz bardzo często wywołują stany zapalne. Zapalenia w stawach znacznie nasilają odczuwalny ból przy zgięciach i ruchach oddziałując na korzenie nerwowe. Taki stan tworzy ciągle pogarszające się koło zamknięte - brak ruchu i aktywności spowodowany bólem od zapalonych stawów kręgosłupa nasila objawy. Dlatego im dłużej osoba zwleka z podjęciem właściwego leczenia, tym gorsze zmiany i większy ból musi przezwyciężyć.
Ból kręgosłupa może być sklasyfikowany jako ostry lub chroniczny. Epizod ostrego bólu pojawia się nagle, a intensywny ból trwa krótki okres czasu, spowodowany zwykle urazem mięśni lub innych tkanek miękkich, takich jak więzadła czy ścięgna. Ból chroniczny - głęboki, mętny, trwający przez trzy miesiące lub dłużej - może pochodzić z jednego obszaru lub przemieszczać się w dół ręki lub nogi. Odczuwalne dodatkowo odrętwienie i kłucie stanowią o natychmiastowej konieczności podjęcia specjalistycznego leczenia. Nie leczone, mogą dawać symptomy dysfunkcji pęcherza, jelita, gorączki, powodować słabość, paraliż oraz wykrzywienie kręgosłupa.